Dans les années 1930, Jacques Ménétrier est le premier à utiliser le terme d’oligothérapie, c’est-à-dire une utilisation thérapeutique des oligo-éléments. Oligo signifie « peu abondant » ou « petit » en grec. Par extension, le terme oligo-éléments désigne donc les éléments chimiques qui sont présents en quantité infime dans l’organisme (moins de 0,01% du poids du corps). On parle également d’éléments traces. Ceux-ci ne peuvent pas être synthétisé par l’organisme et sont donc normalement apportés par l’ingestion d’aliments d’origine végétale, animale ou d’eau potable. Ils ne sont pas une source d’énergie directe mais sont indispensables à la production des protéines indispensables à la vie, ainsi qu’au bon fonctionnement de nos cellules.